Le courrier électronique ou courriel désigne le service de transfert de messages envoyés via Internet vers la boîte aux lettres électronique des destinataires choisis par l'émetteur.

Par métonymie, on appelle également courrier électronique l'ensemble des messages ainsi échangés. Ces messages peuvent être constitués de texte simple mais aussi de sons, d'images de vidéos ou de fichiers de données ou de fichiers exécutables.

Origines du courrier électronique

Bien que peu le sachent, le courrier électronique existait avant Internet ; en fait, les systèmes de courrier électronique existants furent un outil précieux durant la création d'Internet.

Le réseau ARPANET fit une contribution majeure à l'évolution du courriel. Un rapport y indique des transferts de messages intersystèmes peu après sa création, en 1969. Ray Tomlinson initia l'utilisation du signe @ pour séparer les noms d'utilisateur et de leur machine en 1972. ARPANET augmenta de manière significative la popularité du courrier électronique.

Évolution des termes employés par les utilisateurs

En France, l'appellation courriel, d'origine québécoise, a été rendue obligatoire dans les textes officiels depuis 2003, mais a d'abord été boudée par les utilisateurs. La Délégation générale à la langue française et aux langues de France préconise l'emploi du terme « courriel » afin de remplacer à l'usage « message électronique » et « courrier électronique ». L'appellation semble se répandre de plus en plus, peut-être à la suite du succès grandissant du terme de pourriel, employé de façon très imagée au Québec à la place de spam pour désigner les messages électroniques non-sollicités.

Dans la pratique, le terme courriel sert à la fois à désigner l'échange électronique d'informations écrites (un service de courriel), le type d'adresse (une adresse courriel) et parfois le message électronique lui-même.

L'utilisation de termes franglais pour désigner le courriel (e-mail, mail) est peu à peu supplantée par les termes francophones.

Voici différents synonymes :

• messagerie électronique
• courriel (québécisme à l'origine, ce terme a été officialisé en France depuis la publication du Journal Officiel du 20 juin 2003)
• e-mail, email, Eméls ou mail (anglicismes)

La pseudo abréviation mél. est analogue à tél. pour « téléphone » et doit se lire « messagerie électronique ». Contrairement à une idée répandue, elle n'est pas conçue pour former un substantif (un mél).

Aspects techniques

Pour recevoir et consulter des messages, il est indispensable de posséder une adresse électronique et un logiciel appelé client mail, ce dernier pouvant être accessible via un navigateur Web.

Le courrier électronique est régi par plusieurs standards : SMTP est dédié à l'envoi d'un message, POP et IMAP servent à rapatrier des messages pour leur lecture.

La plupart des fournisseurs d'accès à Internet procurent au moins une adresse électronique à leurs usagers. Plusieurs sites proposent aussi des adresses gratuites ou payantes, avec ou sans encarts publicitaires.

Plusieurs règles de courtoisie à respecter durant les échanges de courriel sont codifiés par la netiquette.

Le système de copie et de copie invisible

Cc ou copie carbone ou copie conforme permet d'envoyer le même message à plusieurs personnes, en saisissant leurs adresses dans le champ Cc.

Cci ou Copie conforme invisible ou Copie carbone invisible (Bcc en anglais, soit Blind Carbon Copy) est une fonction similaire, mais qui permet de masquer les adresses.

Un message est délivré à l'ensemble des adresses spécifiées dans les champs Cc et Cci, mais seules les adresses indiquées dans le champ Cc sont visibles dans le message final.

Extrait de Wikipédia, l'encyclopédie libre.